Ensemble des dispositifs destinés à prémunir les travailleurs ou leurs ayants droit contre certains des risques de l'existence (maladie, vieillesse, maternité, chômage, accident du travail...) et financés par des cotisations obligatoires ou des impôts. Certains de ces dispositifs sont publics: c'est le cas, principalement, de la Sécurité sociale. Mais d'autres relèvent d'un accord entre partenaires sociaux que l'Etat rend obligatoire: c'est le cas de l' assurance chômage.
Commentaire: On parle d'assurances sociales pour désigner le fait qu'une partie plus ou moins importante des prestations versées ne relèvent pas d'une logique assurantielle, c'est-à-dire dans laquelle la prestation ou le remboursement perçu est proportionné aux cotisations spécifiques versées, mais d'une logique partiellement ou totalement redistributive: ainsi, en ce qui concerne l'assurance maladie, le montant des soins restant à charge éventuelle du patient ne dépend en rien du montant des cotisations versées, tandis que le montant des cotisations est proportionné au revenu.